В игре, как и раньше, существует огромное количество вручную сделанных пещер, фортов и других мест. Все эти места игрок вправе свободно исследовать, изучать и очищать. Очищенные места обозначаются на карте пометкой «Очищено». Исследуя и зачищая, игрок может получить побочное задание, либо узнать какую-то историю. Очень часто в конце игроку даётся награда (сундук с артефактами, золотом, свитками и др.), либо в конце игрок может встретить сильного врага (главаря разбойников), осмотрев труп которого, можно получить ценности. Превосходно сделанные двемерские руины, подземелья и даже целые подземные города теперь действительно изобилуют ценностями и принципиально новыми машинами и сооружениями.
Навыки в Skyrim делятся на три вида: навыки вора, мага, воина.
Теперь в начале игры нельзя, как в предыдущих играх серии, выбрать главные навыки, а уровень игрока увеличивается от повышения любых навыков, а не только главных. У игрока теперь только три основных параметра: Здоровье, Магия, Выносливость, которые можно повышать на 10 единиц с каждым новым уровнем персонажа. Повышение выносливости также увеличивает максимальный переносимый вес на 5.
Игра получила высокие оценки критиков. Оценка на Metacritic для ПК и PS3 версий — 95/100, а версия для Xbox 360 имеет 96 баллов. 11 декабря «The Elder Scrolls V Skyrim» на церемонии Video Game Awards 2011 получила звание «Игра года». Несмотря на преимущественно положительное принятие игры обозреватель IGN Нэтан Грэйсон раскритиковал игру, заявив, что она далека от принципов ролевой игры, приводя в пример отсутствие значительных последствий выбора, странную систему изменения уровня враждебных существ, слабую боевую систему и неспособность игрока значительно изменять игровой мир. Обозреватель портала Absolute Games Владимир Горячев подверг критике слабую сюжетную линию игры, посредственную режиссуру сценок, упрощение статистических параметров, устаревший движок, плохой интерфейс игры для ПК-версии и устаревшие технологии.
В Skyrim имеется масса отсылок на предыдущие игры серии (как в книгах, так и в диалогах), а также присутствуют некоторые уже знакомые поклонникам серии персонажи (например, М`айк Лжец, призрак Люсьена Лашанса и другие). В частности, есть книга под названием «Кризис Обливиона», в которой описываются события основной сюжетной линии игры The Elder Scrolls IV: Oblivion, а также другие книги из истории TES, фрагменты мелодий из Morrowind, упоминания персонажей об известных из прошлых игр серии событиях. Таким образом, игра вобрала в себя многие удачные наработки прежних версий.
За пределами основного игрового пространства к востоку и югу от провинции Скайрим, создатели игры нарисовали знаменитые по предыдущим играм серии Красную гору и башню Белого Золота.
